Esa meseta es Khao Yai —literalmente "gran montaña"— y hoy cubre aproximadamente 2.168 kilómetros cuadrados repartidos en cuatro provincias, con su sede administrativa en PO Box 9, Musi, Pakchong, Nakhon Ratchasima 30130.
El parque se asienta en el extremo occidental de la cordillera Sankamphaeng, una antigua escarpa de arenisca que se eleva desde la meseta de Khorat. Las elevaciones suben desde unos 400 metros hasta los 1.351 metros en Khao Rom, la cumbre más alta. Ese rango vertical apila cinco tipos de bosque distintos: bosque perennifolio seco, perennifolio húmedo, caducifolio mixto, perennifolio de montaña y pastizales abiertos mantenidos por el fuego y el pastoreo. La UNESCO reconoció el peso ecológico de este conjunto en 2005, inscribiendo al parque como el eje del Sitio del Patrimonio Mundial del Complejo Forestal Dong Phayayen–Khao Yai. El interés en una excursión de un día a Khao Yai desde Bangkok ha crecido constantemente desde entonces, en parte porque la escarpa está más cerca de la capital de lo que la mayoría de los visitantes suponen: aproximadamente 200 kilómetros por carretera a través de la autopista 2.
Lo que sobrevive dentro de esos límites es inusual para un área protegida al alcance de una ciudad de once millones de habitantes. Se estima que 300 elefantes asiáticos salvajes usan las salinas y los claros de pastizales. Alguna vez se documentaron una veintena de tigres; la población no ha sido confirmada de forma fiable en años. Más audibles que cualquiera de ellos son los gibones de manos blancas y los gibones pileados, cuyos duetos al amanecer se escuchan a varios kilómetros a través del dosel arbóreo. Los ornitólogos han registrado más de 300 especies de aves, entre ellas cuatro especies de cálaos: el cálao bicorne y el cálao gorginegro son los que los viajeros en una excursión de un día al Parque Nacional Khao Yai desde Bangkok fotografían más a menudo en pleno vuelo.
El agua moldea el resto. El río Lam Takhong drena el interior y cae sobre dos salientes célebres: Haew Suwat, una cortina de veinte metros hecha famosa por la película de 2000 de Danny Boyle, La Playa, y Haew Narok, una cascada de tres niveles de aproximadamente 150 metros, la más alta del parque. Ambos atraen multitudes de itinerarios de excursión de un día a Khao Yai desde Bangkok y del creciente tráfico de operadores de excursiones de un día a Khao Yai desde Bangkok que trabajan en el corredor de Pak Chong. Existen formatos más largos de excursión de 2 días a Khao Yai desde Bangkok para aquellos que buscan el safari nocturno y el éxodo de murciélagos de la cueva Khao Luk Chang al atardecer.
El límite mismo sigue siendo un terreno en disputa. La agricultura, los complejos turísticos y los viñedos presionan contra el borde norte; los campos de maíz atraen a los elefantes a conflictos con los agricultores. Los guardabosques patrullan unos 50 kilómetros de carretera perimetral. Sesenta y cuatro años después del decreto fundacional, el problema central del parque sigue siendo el mismo: cómo un bosque mantiene su forma mientras un país crece a su alrededor.
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